Мы не слишком хорошо представляли себе, что думают по поводу этой «уходящей натуры» молодые люди в российской провинции, но ясно было, что они находятся в невероятно противоречивом историческом пространстве. С одной стороны, буквы в аббревиатуре СССР и в самом деле постепенно теряют свое значение, а с другой – «советскость» всей нашей прошлой жизни не просто вылезает отовсюду – она продолжает формировать общественное сознание, являясь постоянным источником как для возрождения старых мифов, так и для создания новых.

Нам представлялось, что разобраться в феномене этой советской жизни школьники смогут, если начнут сами расспрашивать свидетелей, рыться в архивах, читать старые газеты, если в процессе написания конкурсной работы смогут заняться хоть в какой-то мере самостоятельной исследовательской деятельностью.

И среди региональных мемориальских организаций возникла потребность в совместном проекте. Поэтому идея исторического конкурса для молодежи из самых разных регионов России была воспринята хорошо.

После долгих дискуссий мы решили сформулировать тему конкурса очень широко: «Человек в истории. Россия – ХХ век». Нам казалось, что такая формулировка расширит круг исследовательских задач, предоставит больше возможностей в выборе тем и в результате покажет более широкий спектр интересов наших школьников.

Мы решили также, что не будем предъявлять к теме работы очень строгие формальные требования, постарались лишь объяснить в методической брошюре, что даем участнику конкурса возможность обратиться как к истории своей собственной семьи, так и к истории чьей-либо жизни, к истории памятника, здания, местного предприятия и т.п. Условие фактически было только одно – в центре работы должны стоять человеческие судьбы.

Такая широкая постановка темы продиктовала и выбор соучредителей (Совет по краеведению РАО, кафедра региональной истории и краеведения, Центр устной истории РГГУ), и выбор членов жюри, среди которых есть писатели, много занимавшиеся именно устной историей, историки, архивисты и, конечно же, краеведы.

Количество работ, присланных на конкурс, превзошло все наши ожидания. Но сейчас, когда мы подводим итоги конкурса, начинает казаться, что ничего удивительного в этом нет, что российская провинция давно ждала некоего стимула и потому включилась в конкурс с такой активностью, что совершенно закономерен интерес средств массовой информации, разного рода организаций и фондов к работам школьников.

Но даже еще в начале января 2000 года мы совершенно не представляли себе, что поймается в этот заброшенный нами по всей России «невод».

Улов оказался поразительным – мы увидели, что сотни российских школьников совершенно правильно и точно поняли, чего мы от них хотим, какую задачу мы перед ними ставим.

Нам стало ясно, как важна постоянная связь с учителями и наставниками наших конкурсантов, насколько полезны были бы регулярные учебные семинары с ними.

Конкурсные работы обязательно должны быть изучены в самых разных аспектах. Разумеется, необходимо издать сборник, в который вошли бы наиболее интересные из них.

Но самое главное – мы только-только сняли первый пласт, тема «Человек в истории» отнюдь не исчерпана, да и не может быть исчерпана. Именно поэтому было решено объявить на 2000 год конкурс с тем же названием.